四大发明是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明，一般是指造纸术、指南针、火药及印刷术。这些发明在历史上对于知识的保存和传播、交通和通讯、军事和文化等方面都产生了深远的影响。
造纸术：相传是由东汉时代的宦官蔡伦所发明，但也有考古证据证明，造纸术在更早时期就存在，而蔡伦只是一位改进造纸术的重要发展者。造纸术使得书写媒介更加便捷和廉价，促进了文化的普及和发展。
指南针：最早使用指南北天然磁石磨制的勺碗状指南针的人可能是汉朝时代的占卜师或风水师，但没有具体的姓名记录。后来用人造磁铁片制作指南鱼的人是北宋时代的曾公亮，他在《武经总要》中记载了该装置。
前身为中国古代的司南。是一种用于指示方向的工具，广泛应用于航海、野外探险等领域。早在汉朝就开始使用指南北天然磁石磨制的勺碗状指南针，用来占卜和风水堪舆。宋朝时期，指南针开始用于海上航行，打开了世界市场和文化交流的新局面。
火药：是一种能够迅速燃烧并产生巨大气压的物质，主要成分为硝酸钾、硫磺和木炭。火药最早可能是由道士们在寻求长生不老药时偶然发现的。火药在军事上的应用改变了战争的形式，也促进了炮弹、火箭等武器的发展。
最早可能是由道士们在寻求长生不老药时偶然发现的，但没有具体的姓名记录。后来将火药用于军事目的的人是唐朝时代的栾大，他在《武备志》中记载了火药配方和火器制作方法。
印刷术：是一种将文字或图像复制到纸张或其他载体上的技术。中国最早使用的印刷术是雕版印刷术，即将文字或图像雕刻在木板上，然后涂上墨水，再压印到纸张上。后来又发明了活字印刷术，即将文字或图像雕刻在单个的木块或金属块上，然后按照需要排列组合，再进行印刷。印刷术大大降低了书籍的成本和时间，使得知识更加广泛地传播。
最早使用雕版印刷术的人可能是东晋时代的孙思邈，他在《千金方》中记载了用木板雕刻文字和图像进行印刷的方法。后来发明活字印刷术的人是北宋时代的毕升，他在《梦溪笔谈》中被沈括称赞为“活字之祖”。
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