江的最初本义是指:长江，如同“河”是指像黄河一样。江河的区别可从两个角度来看:
① 地域上的区别(南“江”，北“河”)比如中国南方的河流多称为“江”，例如:长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等等。可见南方人一般习惯把河流称之为“江”。北方的河流人们多称为“河”，例如:黄河、淮河、渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等等。可见北方人习惯把河流称之为“河”。
人们对于江河名称的分区与传统的南北分区稍有不同西藏，四川，重庆，湖北，江西，浙江（含）南部多称为“江”，北部多称为“河”。这是南方北方对河流命名习惯上的区别。② 规模上的区别(大“江”，小“河”)虽然有地域的大致划分，但凡事没有绝对。人们在对河流命名时也会根据河流的大小规模来区别称之为“江”或“河”。我们看看例外:北方的嫩江、鸭绿江、黑龙江、松花江，乌苏里江(南方有象浏阳河之类的河)，这些河流在北方被称为“江”；
而这些“江”的共同之处在于长度、流量、流域，规模上是较大的，所以除了地域对河流命名的习惯外，人们通常会把一些小的河流称为“河”，而对于大一点的“河”人们习惯上称之为“江”。
什么是“海”?在现代人观念里，是指“大洋靠近陆地的部分”，但在古人的认识里，类似于海的大湖也叫做“海”，“里海”、“青海”、“洱海”之类称名传承至今。“海”是广大的，因此，它又可以指称具有“大”或“多”的意义特征的事物:可称“连成大片的很多同类的事物”；
如“人海”、“火海”之“海”;可指“大的容量、口气“,如“海碗”、“海量”、“夸下海口”之“海”。值得注意的是，“海”还可以表示“国外的“，如“海棠”、“海枣”之“海”。与此相应，“海内”指中国之内，“海外”指中国境外，“海关”则是设在国境上的国家行政监督机关。
显然，“海”的这种用法表明，人们似乎把“海”看成了中国与外国的分界线。这种奇特的认识是如何形成的呢?要弄清这个问题，我们不能不浏览一下“海”的历史。 “海”曾经是方向的代名词，古书中有“四海犹四方”的说法。这表明，在古人心目中，海是天下的尽头，所以可成为方向的名称。古人之所以会形成这种空间概念，答案可以从古人对于“海”字的声训中求得:“梅者，晦也。
“”海者，晦暗无知也。”古人声训，意在揭示词语的得名因由。所以以“晦”释“海”，实际表明了这样一种历史事实:由于缺乏航海能力，先民面对茫无际涯的大海，唯有望洋兴叹而不得知其详，更不了解大海之外另有新大陆，所以便将它视为天下的尽头了。
华夏先民以为自己所居的黄河流域中原一带为天下的中心，故称自己的国家为中国。而中国四周的异族则被认为处于大地周边，因为他们近于海，所以也被称之为“海”，古书中有“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海”的说法。
这样一来，“海”就很自然成了“中国”的界限;“海内”、“海外”等一系列词语，实际上都是古人透过其有色眼镜来看“海”的观感表述。什么是湖?陆地上洼地积水形成的、水域比较宽广、换流缓慢的水体。在地壳构造运动、冰川作用、河流冲淤等地质作用下，地表形成许多凹地，积水成湖。
露天采矿场凹地积水和拦河筑坝形成的水库也属湖泊之列，称人工湖。湖泊因其换流异常缓慢而不同于河流，又因与大洋不发生直接联系而不同于海。在流域自然地理条件影响下，湖泊的湖盆、湖水和水中物质相互作用，相互制约，使湖泊不断演变。
湖泊称呼不一，多用方言称谓。中国习惯用的陂、泽、池、海、泡、荡、淀、泊、错和诺尔等都是湖泊之别称。
